人体外周神经系统由数以百万计的神经元构成，它们像一张庞大的通信网络，将大脑与身体的每一个角落紧密相连。这一网络的搭建工作早在胚胎时期就已启动，而其中最关键的角色之一，是一种被称为“神经脊细胞”的多能干细胞。神经脊细胞最早出现在神经管——这个结构最终将发育为大脑和脊髓。随后，部分细胞会“脱离”神经管，向胚胎各处迁移，最终分化为骨骼、肌肉以及外周神经系统的多种组成结构。

神经脊细胞的发育异常与多种先天性疾病和儿童肿瘤密切相关。例如，神经母细胞瘤是一种起源于神经脊细胞的儿童常见实体瘤，全球每年每百万儿童中约有10至15例新发病例，且高危患者长期生存率不足50%。此外，Ⅰ型神经纤维瘤病的发病率约为1/3000，其中不少患者表现为外周神经系统受累。理解神经脊细胞在正常发育过程中的命运决定机制，对于上述疾病的病因研究和治疗策略开发具有潜在意义。

长期以来，发育生物学领域的一个基本假设是：神经脊细胞在离开神经管之后，才逐渐确定自己将变成哪一种具体的神经细胞；然而，近日，一篇发表在国际杂志Nature上题为“Developmental organization of sensory and sympathetic ganglia”的研究报告中，来自美国犹他大学健康中心等机构的科学家们通过研究利用创新的基因条形码技术揭示了人类神经脊细胞在迁移之前就已经表现出显著的分化偏向性。

文章中，研究人员开发了一种基于体细胞嵌合突变的分析方法。人类在胚胎发育过程中，细胞快速分裂并复制DNA，每一次复制都可能引入微小的、无害的突变。这些突变如同“遗传条形码”，被后代细胞继承。通过分析成年人体内不同细胞的突变模式，科学家可以逆向推演出这些细胞在胚胎发育早期的谱系关系。这项技术使得研究者能够在无法直接观察人类胚胎发育过程的情况下，绘制出神经脊细胞的分化历史。

这项研究的关键发现之一是：位于脊柱旁的两类重要神经节—感觉神经节（负责传递触觉、嗅觉等感觉信息）和交感神经节（控制呼吸、心跳等无意识功能）—在细胞离开神经管之前，就已经分别由不同的神经脊细胞前体所决定。这一结论颠覆了“迁移后才决定命运”的传统观念。研究人员进一步在小鼠和鹌鹑胚胎中进行了活体成像追踪，结果显示，神经脊细胞在离开神经管后会沿着头尾轴双向扩散，这一过程依赖于成纤维细胞生长因子的信号调控，但不同亚型的细胞之间混合程度极为有限。

为了验证这一发现在人类中的普遍性，研究人员分析了人体组织中的嵌合突变模式，并结合计算模型进行推演。结果表明，绝大多数神经脊细胞在离开神经管之前就已经表现出强烈的命运限制，只有极少数细胞在迁移后仍保留一定程度的多能性，能够同时产生感觉和交感神经衍生物。

该研究首次在人类组织中直接证明神经脊细胞命运偏向的早期发生，研究人员结合小鼠、鹌鹑模型和人类遗传条形码分析，形成了多物种相互印证的证据链，相关研究结果为理解神经脊细胞相关疾病的发病时间窗口提供了新的线索，如果命运决定发生在迁移之前，那么导致神经母细胞瘤等疾病的异常事件可能比以往认为的更早出现。

Xiaoxu Yang博士指出，如果神经脊细胞在相对早期的阶段就已经确定了未来的身份，我们就有可能设计出更具针对性的治疗方案，这一发现也提醒人们重视胚胎早期的环境因素：神经脊细胞正在形成大量重要器官和组织，如果在此过程中受到不良环境或行为因素影响，可能会对最终的健康结局产生深远影响；补充叶酸等已被证实能够预防神经管缺陷的健康习惯，其重要性也因此得到了进一步凸显。这项研究不仅改写了教科书关于外周神经系统发育的经典叙述，也为发育相关疾病的早期干预打开了新的思路。神经脊细胞的“早熟”，或许正是人体精密构建过程中一项被长期低估的智慧。（生物谷Bioon.com）

参考文献：

Vong, K.I., Alvarez, Y.D., Zhang, Q. et al. Developmental organization of sensory and sympathetic ganglia. Nature (2026). doi：10.1038/s41586-026-10313-0